TETRAPLEJICO TRANSFORMA EL PENSAMIENTO EN ACCIONES

Tomado de: El COLOMBIANO, Julio 16 de 2006
Por Ramiro Velásquez Gómez

Se desarrolló a la vez técnica para procesar con agilidad señales cerebrales. Funciona con electrodos que se implantan en una región del cerebro. Con un dispositivo pudo mover un cursor y abrir un correo.

Con sus pensamientos, un hombre cuadripléjico pudo controlar un computador gracias a sensores instalados en su cerebro, reveló ayer un equipo de investigadores en Estados Unidos.

El joven, de 25 años que sufrió hace tres un daño irreparable en su médula espinal, produjo señales cerebrales asociadas a la intención de mover sus miembros paralizados, que fueron traducidas en impulsos eléctricos que le permitieron controlar un cursor, abrir un correo electrónico y jugar.

El estudio, un avance neurocientífico de primer orden, es una luz de esperanza para miles de personas tetrapléjicas, fue publicado ayer por la revista Nature, junto a otro de la Universidad de Stanford en California que desarrolló una forma más ágil de procesar las señales para obtener resultados rápidos en el accionar de los dispositivos.

El primer trabajo permitió descubrir a la vez que luego de años de haber perdido la conexión con el cuerpo, el área cerebral responsable de los movimientos, la corteza motriz, no ha olvidado su trabajo.

Se trata de la primera evidencia clínica publicada en apoyo del trabajo tendiente a desarrollar tecnologías asistidas útiles que sean controladas por el cerebro.

Abre la posibilidad de una reconexión muscular saltándose el daño en la médula mediante las señales cerebrales, vía un sistema nervioso físico.

Los investigadores reportaron como otro logro que el lenguaje cerebral sea recordado, conducido fuera del cuerpo y decodificado en comandos y movimientos.

John Donoghue, quien lideró la investigación que incluye a otros dos hombres que están en fase experimental, explicó que "ahora tenemos un gran entendimiento de cómo el cerebro humano controla el movimiento". Los hallazgos sugieren que el movimiento de las extremidades se origina en el cerebro como un patrón distintivo y predecible de la actividad neural.

"El hecho de que esos patrones puedan ser cambiados imaginando el movimiento y que pueda ser trasladado con rapidez a señales controladas por algoritmos de computador, conlleva la promesa de crear una interfaz que ayude a las personas con parálisis", agregó.

En el trabajo participaron la Universidad Brown de Rhode Island, la empresa Cyberkinetics y el Hospital de Massachussets.

El otro Gophal Santhanam, co autor principal de la investigación de Stanford con simios y que permite incrementar la velocidad de respuesta, dijo a EL COLOMBIANO que los algoritmos desarrollados servirán para aplicación en humanos.

"Utilizamos la misma tecnología de electrodos que el grupo de Donoghue ha usado en su reporte. Esto es grandioso porque ellos están demostrando la seguridad y probando que funciona y nosotros suministramos esperanza en términos de un desempeño más alto".

La interfaz cerebral computarizada opera traduciendo la actividad del cerebro a movimientos de cursor en una pantalla. En el estudio con macacos, éstos fueron conectados a la interfaz con un dispositivo de 96 electrodos implantados en la corteza premotriz.

El grupo de Donoghue halló que la actividad cortical puede ser modulada a voluntad incluso años después del daño en la médula espinal, según dijo Leigh Hochberg, co autor del informe y alumno de Brown. No pocos investigadores creían que esa parte del cerebro se afectaba tras un daño en la médula.

Para Donoghue la respuesta inmediata del cerebro es alentadora. Tras pedírsele que pensara hacia la derecha o hacia la izquierda, el paciente fue capaz de cambiar la actividad neural de inmediato.

El paciente participó en 57 sesiones en nueve meses, con el sensor implantado y alcanzó una precisión del 75 al 85 por ciento en las tareas.

No sólo movió el cursor y abrió el correo electrónico, sino que controló un brazo robótico con el pensamiento, recogió con él dulces y luego los dejó caer.

El asunto funciona.
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La orden emanada desde el cerebro

El dispositivo empleado en el paciente de 25 años ha sido llamado Braingate Neural Interface System y consiste en un sensor interno para detectar la actividad celular en el cerebro y en procesadores externos que convierten esas señales cerebrales en un dispositivo computarizado bajo control de la misma persona.

El sensor es un pequeño chip de silicona del tamaño aproximado a una aspirina para niños con cientos de electrodos, cada uno más delgado que un cabello humano, que pueden detectar la actividad eléctrica de las neuronas.

El sensor es implantado en la superficie del área cerebral responsable del movimiento, la corteza motriz. Un pequeño alambre lo conecta a un pedestal colocado en el cráneo, extendiéndose a través de la piel de la cabeza.

Un cable externo conecta el pedestal a un carrito con los computadores, los procesadores de las señales y los monitores que permiten a los operadores del estudio determinar el grado de control de los aparatos por parte del pensamiento de la persona que participa en la investigación.

Valga recordar que la primera neuroprótesis exitosa implantada en humanos fue la coclear, que ha beneficiado hasta ahora a más de 100.000 personas y que emplea alrededor de 22 electrodos.